仿建的12兽首水力报时钟，展示其精巧设计。（图／新华网）
国家文物局首次让圆明园12兽首之一的马首回归到它160年前所在的位置，这是12兽首遭劫后第一个回归圆明园的兽首。这闻名中外的12兽首在近数十年的买收集与捐赠，已陆续有7个回到中国，散处各地博物馆与文物收藏中心，尚有5个仍在海外且去向不明，其中龙首据传在台湾，但既未获证实也不曾公开。
众所周知，马首回归圆明园对中国不只是有文化上的意义，更重要的是彰显中华民族走出历史耻辱重建信心的重要象征。此前曾于文化界有多次讨论有关重建圆明园的构想，但各方意见分歧。这次马首回归圆明园更让人猜测是否大陆官方有意朝重建的方向迈进，虽然文物当局已明确否认，但相关话题仍在文化界广为流传。
圆明园12兽首中已现身的有7个，目前都在大陆。尚有5个还出现。（图／网络）
12月1日马首迁入圆明园，为12兽首被刧后第一个回归圆明园的兽首。（图／新华网）
圆明园历经数个清朝皇帝扩建而成，最早是因为来自东北的满人皇族不习惯北京夏季的炎热，因此在湖泊河水较多、花草树木茂盛的郊区海淀区建造避燥热的皇家花园，从康熙时启用，名为畅春园。园边上有个小花园，当时康熙赐给胤禛，也就是后来的雍正皇帝，就是圆明园最初的地点。后来经过雍正不断地扩建，宫殿数目增加，占地面积亦多达3000亩地。到乾隆时国力鼎盛，更新增了大量以南方园林风格为主的花园与建筑，又新建了长春园、绮春园，合起来仍称圆明园，占地5200亩，宫殿数百间，当时即有「万园之园」美称。
乾隆皇帝下令外国传教士设计建造的12兽首人身报时喷水池，内置精巧的水路管道设计，时辰一到兽首会喷水报时。（图／网络）
12兽首喷水池被英法联军破坏，经过一些修复工作，但主要的兽首仍有数个流落海外。（图／网络）
乾隆时开始与西方来的传教士有些互动，看到一些西方园林图片后极感兴趣，下令传教士郎世宁、蒋友仁等人仿建，因此也出现少数的欧式园林与建筑，其中就包括西式水池、喷泉等造景。按西式建筑设计，水池喷泉会以人像装饰，但中西国情不同，皇家园林饰以裸体人形有失庄重，因此改用兽首人身像替代，并以12生肖兽首加上精巧的水路管道设计，时辰一到兽首会喷水报时。
古物鉴赏家马未都指出，12兽首与中国传统工艺造形设计与制造技法有很大不同，最明显的是中国传统兽像不重毛发细节，但12兽首则雕塑出精细的毛发。另外，兽首造型也不太一样，例如牛首的牛角弯曲向前，品种上比较像欧洲牛，而非中国牛。因此怀疑兽首可能是在国外制作，或是找欧洲的技师到中国来设计与建造。这12兽首人像的头部是铜质雕塑，身躯是石质，以暗藏铜管接通水路，初次使用时相当壮观，但久了之后皇帝失去兴趣，加上冬季水路结冰冻裂输水管道后就一直闲置。
1860年英法联军进入圆明园时，12兽形人身喷水池已损坏闲置多时，但仍被劫掠一空。兽首因金属材质既大又重，也缺乏中国特色，百余年来在西方的文物界并不受重视。一直到1985年才有一位古董商在美国加州的一处豪宅花园内发现牛、虎、马等3个兽首，被古董商以每个1500美元购得。2013年法国皮诺家族在古董拍卖中购入鼠首与兔首后捐赠给中国，其他几件则由大陆军方企业保利公司在国外拍卖会上竞拍获得，去年底澳门赌王何鸿燊则以6910万港元在拍卖场购入马首后捐赠予文物局。
龙首据传仍在台湾，还一度传出要在法国拍卖，但从未现身，至今无法证实。（图／网络）
至今圆明园的12生肖兽首已有7件回到中国，分别是鼠、牛、虎、兔、马、猴、猪首，另外龙、蛇、羊、鸡、狗首至今下落不明。多年前曾传闻龙首在台湾保存完好，但既未公开，也无法证实，一度还传出在台湾的龙首可能在法国公开拍卖，最后也未现身。唯一确定的是，这些兽首每次拍卖都创新高价，主因是这几年经济发达，在拍卖会上抢购兽首是势在必得，此推动高了兽首拍卖的价格。因为对中国来说，这已经不是文物或古董的竞拍，而是一种中国崛起的Z治象征。
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