北大街从工运桥到三里桥，在历史不同时期曾出现无锡比较繁华的商业区，与无锡崇安寺，南长街等繁华区，共同构成颇具江南水乡特色的商业繁华盛况。
工运桥的建造得益于无锡工人运动的兴起和民族工商业的高度发达，大桥飞架古运河两岸，连接无锡火车站和市中心，在此推动无锡经济的高速发展。
随着工运桥投入使用，工运路逐渐成为无锡较为繁华的商业区，其代表的时尚潮流和生活方式，让无锡逐渐有了“小上海”之称。围绕着工运桥，饭店、茶馆、旅馆、电影院、浴池，娱乐城等几十家，最具代表是中国大饭店，新世界旅店等。其中新世界旅店仿照沪上新世界的样式，在顶楼带有空中花园作为露天剧场，每天都有演出精彩纷呈，来到新世界都是锡邑和长三角社会名流，京剧名角孟小冬曾在这里首演。
莲蓉桥建造于唐朝贞观盛世，是北塘大街、北大街、竹长巷 通往市中心的枢纽。以莲蓉桥为中心，北大街也是无锡最为繁华的商业区，集中了无锡绸缎业和百货业，当时北大街的商店有五六十家，其中绸缎店10家，百货鞋帽店10家，还有金银饰品店、南北山货店、瓷器店、书店等，“上北大街去”是当时最为潮流的生活方式。
紧挨着莲蓉桥的竹场巷，主要经营着毛竹类商品，同时传统的钱庄业和近代银行业在这里汇聚，是当时无锡金融一条街和无锡“钱码头”。今天来到致这里，中国银行旧址和钱丝两公所旧址依然矗立，这是当时无锡金融业发展最好见证。无锡现代意义的民间社会组织——锡金商会曾在这里诞生并在里运作20年。
过了莲蓉桥就是北塘大街和江尖渚，这里算是最具江南水乡韵味的商业区。老无锡人称北塘大街为“塘上”或“北门塘上”，身在运河边，便于运输，历代都是商业较为繁华昌盛，在历史上这里的店铺、渡口、银行、货栈等云集。
北塘大街河对岸的江尖渚，是四面环水的小岛。这里集中经营宜兴陶器，同时也是富人集中居住的地方，素有“身无三千，不上江尖”之称。
在历史上无锡全国重要的产米区，也是稻米的重要集散地。三里桥的古运河，水面宽阔，便于漕船停靠，是无锡米市最为兴旺的地段。在三里距离的地方，集中了无锡大小米行80多家。运河漕运和米行带动了周边堆栈业和其它商业的繁荣。最具人文气息都是三里桥运河边芙蓉茶会，外地的漕船停靠后商人在这里品茶休憩，米行老板来这里招徕生意，最后形成了固定的蓉湖楼米市茶会所。每天的茶会各行商人汇聚络绎不绝，交流经验，洽谈合作。
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